Delle numerose raccolte sparse sul territorio nazionale appartenenti a musei, biblioteche, archivi ed altre istituzioni, gli autori delineano una "mappa" per regioni che rivela un autentico "patrimonio sommerso".
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Dal preliminare spoglio della letteratura antica e moderna del settore, i numerosi esperti sono passati alla fase operativa, con la ricognizione delle numerose collezioni, considerando i fondi più significativi e analizzando un repertorio che dal tardo Medioevo giunge alla fine dell'Ottocento e annovera soprattutto il disegno di figura - categoria privilegiata dei collezionisti -, ma anche il disegno scientifico, naturalistico, architettonico e scenografico.
